Zirconi, dallo Sri Lanka

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Lo zircone è un minerale appartenente al gruppo dei nesosilicati. Il suo nome chimico è silicato di zirconio e la sua formula chimica corrispondente è ZrSiO4. Una formula empirica comune che mostra una parte della gamma di sostituzione in zircone è (Zr1-y, REEy) (SiO4) 1-x (OH) 4x-y.

Lo zircone si forma in silicati fusi con grandi proporzioni di elementi incompatibili ad alta intensità di campo. Ad esempio, l'afnio è quasi sempre presente in quantità che vanno dall'1 al 4%. La struttura cristallina dello zircone è un sistema cristallino tetragonale.

Il colore naturale dello zircone varia tra incolore, giallo-oro, rosso, marrone, blu e verde. Gli esemplari incolori che mostrano la qualità della gemma sono un popolare sostituto del diamante e sono anche conosciuti come "diamante maturo".

Il nome deriva dal persiano zargun, che significa "color oro". Questa parola è corrotta in "jargoon", un termine applicato agli zirconi di colore chiaro.

La parola inglese "zircon" deriva da Zirkon, che è l'adattamento tedesco di questa parola. Lo zircone giallo, arancio e rosso è anche conosciuto come “giacinto”, dal fiore hyacinthus, il cui nome è di origine greca antica.

Lo zircone è onnipresente nella crosta terrestre. Si trova come comune minerale accessorio nelle rocce ignee, nelle rocce metamorfiche e come grani detritici nelle rocce sedimentarie.

I grandi cristalli di zircone sono rari. La loro dimensione media nelle rocce granitiche è di circa 0.1-0.3 mm, ma possono anche raggiungere dimensioni di diversi centimetri, specialmente nelle pegmatiti e carbonatiti mafiche. Lo zircone è anche molto resistente al calore e alla corrosione.

A causa del loro contenuto di uranio e torio, alcune pietre subiscono metamitizzazione. Collegati al danno da radiazioni interne, questi processi distruggono in parte la struttura cristallina e in parte spiegano le proprietà altamente variabili dello zircone.

Man mano che lo zircone viene modificato sempre più dal danno da radiazioni interne, la densità diminuisce, la struttura cristallina è compromessa e il colore cambia.

Lo zircone si presenta in molti colori, tra cui marrone rossastro, giallo, verde, blu, grigio e incolore. Il colore degli zirconi a volte può essere modificato mediante trattamento termico. I comuni zirconi marroni possono essere trasformati in zirconi incolori e blu riscaldandoli a 800-1000 °C.

In ambienti geologici, lo sviluppo di zirconi rosa, rossi e viola si verifica dopo centinaia di milioni di anni, se il cristallo ha oligoelementi sufficienti per produrre centri di colore. Il colore in questa serie rossa o rosa viene ricotto in condizioni geologiche al di sopra di temperature di circa 400 °C.

Zirconi naturali, dallo Sri Lanka